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去年，我在华盛顿法学院讲学，发现该学院有未成年子女的教师一般在马里兰州或者弗吉尼亚州居住。开始我以为这是出于经济考虑:在华盛顿高尚社区，一套独栋住房估计要百万美元上下，而在马里兰或者弗吉尼亚，同样的房子价格可能只有华盛顿一半。但后来一打听才知道，很多人这样选择主要是为了孩子。“华盛顿公立教育水准是全美倒数，我怕耽误孩子。私立学校又太贵，我这点可怜的收入哪能让孩子上私立学校?马里兰的公立学校质量就高多了。”一位年轻教师这样对我说。
我儿子到美国后，最纠结的也是上学问题。在我公寓附近有两家私立、一家公立学校。既然说私立的好，我就先从好的开始问。第一家就在国家大教堂旁边，我去问的时候，老师正带着学生踢足球，孩子们浑身洋溢着培养王子的英国伊顿公学的劲儿，一问学费，一年四万多美元，我扭头就走。走到另一家一看，球场的草皮非常漂亮，一群有钱人家的小姑娘在打曲棍球。一位家长知道我的来意后，热情向我推荐已有百年历史的公立学校——约翰伊登小学，他说那家学校不错，自己的孩子在那里就读。上公立学校手续简便，不要一分钱学杂费，早餐免费。公立学校的条件是不错的，但校园面积只有那家私立学校的十分之一。当然，最大差别是教学质量的差别。幼儿园和小学还无所谓，孩子上初高中的时候，家长就不敢冒险了，为省钱可能会耽误孩子一辈子。
奥巴马入主白宫之后，华盛顿教育界人士指望总统把孩子放到公立学校读书，希望总统支持一把公立教育。可是，奥巴马的俩闺女还是上了私立学校，搞得华盛顿教育部门领导很郁闷，当然，奥巴马的解释很艺术:之所以将孩子放在私立学校，是因为希望孩子能够凭借私立学校的严格警卫制度，不受外界打扰。
这就是华盛顿和北京的区别。咱北京是首善之区，资源丰富，有一大批好学校，人大附中可能比人大都牛，一大批好中学的设施也许比我所在的大学都好。华盛顿是美国首都，管拨款的议会、教育部、总统都在这儿，虽说儿子班里有好几个小朋友的爹妈是几个国家驻美使馆的外交官，学校也有咱中国使馆的子弟，可这公立学校确实是真不给力。
难道政府就不能拨一笔专款提升一下首都的公立教育?
但拨大笔专款的提议在美国是行不通的，政治学学者刘瑜在《耳朵上的记号》一文中提到，近年来，美国媒体揭露了国会议员在“特殊专款”方面的腐败行为。所谓特殊专款是指议员根据其所在选区或者利益集团的需要，提出所谓“相关项目专款”，比如在自己选区修一条路，或者给当地学校拨款。当然，这也是民主制度的一种伴生物，议员要连选连任，一定要取悦选区选民。问题是，这种出于一己之私的专款申请是与公共利益相悖的。尽管申请专款的国会议员并无受贿贪污之行为，但是，基于选情的私心而侵害公共利益，显然也是一种腐败。因此，美国人对于这种关注局部利益的政绩工程深恶痛绝，想办法加以遏制。2007年1月，众议院通过相关法案，规定所有的特殊专款都必须公开提议议员的姓名、专款用途、项目成本，而提议议员须证明自己与该专款没有利益相关性。这一法案有利于提高特殊专款的透明度，“阳光是最好的防腐剂”，专款的透明性有利于整个社会的监督。
在美国，公立学校获得拨款程序复杂，记得儿子回国前，校长特意和我说:“您儿子如果下学期继续在我们这里读书，请填表，我们好向主管部门申请预算。”
我们这里，却是另一番景象。在广东“两会”提交审议的《省级部门预算草案》中，8所机关幼儿园的财政补贴是6863万元。
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