| 藏传佛教是佛教三大系统（南传上部座佛教、汉传佛教、藏传佛教）之一，自称“佛教”或“内道”，清代以来汉文文献中又称之为“喇嘛教”。藏传佛教有两层含义：一是指在藏族地区形成和经藏族地区传播并影响其他地区（如锡金、不丹等地）的
佛教；二是指用藏文、藏语传播的佛教，如蒙古族、土族等民族即使有自己的语言或文字，但讲授、辩理、念诵和写作仍用藏语和藏文，故又称“藏语系佛教”。
佛教在西藏的发展分两个历史阶段，藏文史籍一般称“前弘期”和“后弘期”。其实，对于西藏来说，佛教也是一种“进口产品”，它的输入与松赞干布有关。当时松赞干布为求政权稳定，与文成公主和尼泊尔尺尊公主联姻。两位公主各自带了一尊释迦牟尼佛像到西藏，修建了拉萨著名的大、小昭寺，随同前来的佛教僧人开始陆续修建寺庙、翻译佛经。之后，经过几代的王室权力之争和印度等外来教义引进，西藏终于形成了既有独特地方色彩，又有深奥哲学思想的地方性佛教。至此，藏传佛教终于形成。
藏传佛教的传承方式既有师徒传承，也有家族传承，但最具特色的还是活佛转世制度。“政教合一”是藏传佛教的另一大特点。历史上，藏传佛教的多数派别都和一定的政治势力（包括地方实力集团或家族势力）结合在一起，形成政教合一制度，教依政而行，政持教而立，彼此依存。这一制度在吐蕃赤祖德赞赞普时初见雏形，至萨迦派时正式确立，其后不断完善，待格鲁派掌西藏地方政教大权后而达鼎盛。1959年西藏民主改革时废除。
藏传佛教的造像具有一定的规律性，其流行样式基本按照一定的造像法完成，是某种宗教意义的表现。它通过供养仪轨，以一定的构成样式表达特定的教理；同时也有先出现新样，再附会以某种神奇的传说，从而促成新样的再度流行,但这种新样往往保持着原始样式的基本形式因素。
藏传佛教造像流派分为“克什米尔流派”和“斯瓦特流派”。克什米尔流派的特点在于：佛像面相丰腴饱满，大耳垂肩，多着袒右或通肩大衣，坐佛身下多可见素面或雕花坐垫。而斯瓦特流派的特点是：佛像整体造型框架多数为坐像，造像极其丰满，立体感很强，注重远观效果，样式简练，细部刻画恰到好处,具有很强的雕塑性，很大程度上保留了犍陀罗造像遗风。铜质多为青铜，一般不鎏金。
藏传佛教的祖师和人物造像大都比较写实，注重刻画不同高僧或是历史人物的形象与性格特征。例如法王松赞干布、赤松德赞的造像都很生动细腻。又如以修桥和藏戏始祖著称的唐东杰布，一般着意刻画他神奇的白发银须，和他慈悲济世的悲悯面相。而米拉日巴尊者的造像，除常见的苦修法相外，有的造像还突出他幽默、滑稽的形象特征。
从藏传佛教艺术的发展角度看，吐蕃时期的造像主要以引进学习模仿印度、尼泊尔、汉地、克什米尔等地造像艺术为主，还没有完全形成自己的造像传统和民族风格。尤其在古格王朝时期，由于与西印度、克什米尔、西域等地接壤，西藏阿里地区的造像艺术更多地受到早期克什米尔、西印度、甚至西域和中亚佛教造像艺术的影响。而与内地接近的青海、四川、云南等地的寺院造像则受到了汉传佛教造像艺术手法的影响。1260年尼泊尔艺术家阿尼哥的入藏，使得藏传佛教艺术在各个方面又有了新的发展。在西藏期间，阿尼哥不但设计修建了一些著名的寺院和佛塔，而且也为元朝和西藏培养了不少的艺术家。此时，尼泊尔造像艺术又一次影响了藏传佛教艺术。同时，随着元朝政府对藏传佛教的扶持，也使得藏传佛教造像在内地得到了迅速的发展。由此，藏传佛教的造像艺术也遍及内蒙古、辽宁、河北、北京、山西、浙江等地。（天 一） |
