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马远在我国绘画史上享有盛誉，与李唐，刘松年，夏圭并称为南宋四大家。他的山水画成就最大，独树一帜，与夏圭齐名，时称“马夏”，成为绘画史上富有独创性的大画家。
马远字遥父，号钦山，祖籍河中（今山西永济），生长在钱塘（今杭州）。他的生卒和详细经历，很难查考。他为南宋光宗，宁宗两朝（约1190－1224年）的画院待诏。马远的曾祖、祖父、父亲、伯父、兄弟、儿子一连五代都是画院画家。其曾祖马贲善画花禽、人物、佛像，形成“马家”风格之后，为北宋徽宗朝宣和画院待诏。祖父马兴祖是高宗绍兴年间的画师，精于鉴别古代文物，工花鸟，亦擅画人物。叔父马公显与其父马世荣在人物、山水、花鸟画上无一不工，绍兴年间任职待诏，并获“赐金带”。其兄马逵也长于山水、人物，尤工花鸟画，造诣颇深。其子马麟工人物画、山水、花卉，曾为画院祗侯。
马远出身于绘画世家，家学渊源，自幼受艺术的熏陶，继承家学并吸收李唐画法，形成了自己独特风格。
人称“马一角”
马远的独创性风格首先体现在山水画方面，一般认为，他在绘画上取得的成就也以山水画为最高。马远山水源出李唐，从他早年作品《春游赋诗图》（又名《西园雅集》卷，图2）中，可以看出和李唐《江山小景图》卷有一脉相通之处，但已显示出马远的匠心：在局部取景中，上画根，下画梢，比李唐更进一步，后来，马远很快形成了自己的面貌。在构图方面，李唐、马远虽然都是局部取景，但总体来说，马远更为简约、概括，画面烘托的气氛和表现的意境更具特色。马远绘画常把主景置于一隅，其余则用渲染手法逐渐淡化为朦胧的远树水脚、烟岚雾雨，并通过指点眺望的人物把观赏者的注意力引向旷远的空间，勾起人们无限遐思。明代曹昭在《格古要论》中说马远作品是“全境不多，其小幅，或峭峰直上而不见其顶；或绝壁直下而不见其脚；或近山参天而远山则低；或孤舟泛月而一人独坐，此边角之景也。”确实比较恰当地描述了马远的山水画构图特点。五代、北宋荆浩、关仝以来的山水画，常作全景式的大山大水，布局以近、中、远景层层重叠，常要求远景也清楚写实。马远的画却无中景，远近直接对立。近景以胸中丘壑驾驭画面，或山之一角，或水之一涯；远景则减到不能再减，画面上常留出大片空白，以表示空旷渺远的气氛。这在中国画构图上是新的创造，似虚而实，虚中有实，如司空图论诗：“不着一字，尽得风流。”《雪景》卷便是这种构图的典型范例。此图由四段横幅集合成一卷，写阴霾天色中江上雪景，皆取“边角”之景，简赅传神。第一段，画面集中在左下角，右端仅伸出一带孤丘，细长如一白练。左端相叠两座雪山，山右侧一群建筑物中高耸着一座殿阁，青松等绕于四周。建筑物上面覆盖厚厚的积雪，下衬树叶极浓重。对比之下，空旷处愈显空旷。整个画面给人以荒凉幽寂的感觉。第二段，仅在画面上端偏右部分，用方直的线条勾出重重叠叠隐约可见的山岭，如露在水面的一线鱼背。山峰上稀疏地点着几株小松。山峰之下皆隐于氤氲迷雾之中，水天山雾一色，尤如混化的世界。画的左下角寥寥几笔勾出一叶小舟，二人拨桨，舟前仅三道波纹，舟后拖出一条水浪。全图着墨处不到画面的十分之一。第三四段亦极简练空寂。此卷以少胜多，所谓“清古数笔而神致完备”，充分体现了南宋画的艺术特色。
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