在国内，廿六载奋发，得诸名家真传

李燕生的第一个老师，是他的父亲李祖孝。曾任山西省平遥县文物管理所所长，精研书法，篆、隶、草、行、楷，皆有深厚功力，魏碑雄浑苍劲、气势伟岸，行草流畅自然、独具神韵；尤其是有一颗正直、善良、爱国、为民的心。在燕生学童时期，父亲就教其背诵《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《弟子规》，渐大就沉浸在唐诗、宋词的美韵、佳句、妙理中。每逢春节，看着父亲挥毫泼墨，为亲友、邻居书写春联，从对方满意、称赞、感激的神态里，他体味到书法的魅力、助人的快乐以及本领的重要。燕生十岁时随母亲返回北京读书，在继续习研书法的同时，又学起了篆刻。在他十二岁那年，他的一位叔叔把他篆刻的作品送给了当代著名书法、篆刻家康殷，请其予以指导。康殷在制印方面是继吴昌硕之后的第一大家，也是著名的文字学家，十分爱才。听说是位孩子之作，连说：“不简单，是颗好苗子。我十二岁时还刻不这么好哪！”便到燕生家里看他：“你为什么要学这玩意呢？刻刀和石头是不好玩的。”“我不是想玩的，是想当个篆刻家。”“哦！当个篆刻家有什么好？篆刻不是人人都能看懂都喜欢的，那不是出力不讨好吗？”“我没想要讨谁的好，只觉得制印很美。”“可是学制印很苦哟！手指要磨破几层皮，结上几层茧哪！”“我不怕苦！‘宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来’。”“好！你这个徒弟我收定了！”

自此，李燕生就成了康殷的第一个徒弟。自此，李燕生就进入了篆刻的规范学习。可是，当时“文化大革命”已经开始，康殷已被列为“反动学术权威”下放到远离北京几百里的河北农村劳动改造，不能面教，就改为函授。康殷用铅笔画出诸多古印，让其临摹。之后，临摹稿寄去，修改后连同新作业再寄回。循此往复，识增情长。直到冬天，康殷才得以返京，师生才能有深钻细研的机会。

在老师“学篆刻首先要学篆书，然后要摹刻古玺、秦汉印中的精品，先要继承古人精髓才能逐渐形成自己风格，决不可急于求成”的明示下，燕生直取古人墨迹，反复临摹战国古玺、秦汉印、古文字源流，甲骨文、钟鼎文、秦沼版、汉碑额、汉印文字及泰山刻石、峄山刻石等等。自1966年到1976年，李燕生临摹古印五、六百方。从中吸纳了古圣贤巨椽神刀之精髓。在“中山王铭文”中，他学到了挺然秀丽、灵动自然之风；在“秦沼版”、“汉碑额”中，他学到了纵横提按、顿挫急缓、轻重扣弦等用笔之巧；在临摹诸多隶书碑铭中，他学到了空灵飘逸、潇散简达之妙。

与此同时同期，“文化大革命”以“破四旧”开端，李燕生倒以“捡四旧”发端。隔壁一家藏书甚多，红卫兵抄翻成堆，点火便烧。小小的燕生倒觉如烧己肤，转来转去从火堆里抽出几本就走，放到家里回来再捡几本，直至被发现斥回。在一个废品站里，他发现了一堆旧书，正准备送造纸厂制浆，其中竟有些字帖、印谱、唐诗、宋词，他如获至宝，好言说服守站的老人，用爸爸给他寄来的生活费，竟买了一小推车的书。他为自己有了这么多的藏书而喜出望外，也为在完成老师作业的间隙有帖可临、有书可读而兴高采烈。有段时间，因听说北京图书馆有好书可抄，他便从虎坊桥骑车赶到北海公园北京图书馆去借书看。有好的章节就抄下来。中午一个窝窝头或一个干馒头充饥，倒感到十分的愉快。

整个“文革”期间，整个“停课闹革命”阶段，以及后来到工厂当车工的日子，李燕生都是这样在临摹、篆刻、读书、诵诗、创作中度过的。也正因此，学识大进，书法大长，气质大增。1975年，《人民中国》杂志日文版发表了他的篆刻作品《踏遍青山人未老》、《推陈出新》。如此年轻的作者发表如此精粹的作品，在当时是轰动书坛的。大他十五岁的范曾，初见他时，“年不及二十，而冰雪聪明，有少年吴汉槎之誉，为同侪所翘首。”（范曾文）恰逢1976年故宫博物院要挑选书法人才，故宫博物院的老篆刻家金禹民和范曾、刘炳森，都极力推荐李燕生。院长吴仲超亲自审核，看其作品、人品，察其阅历、能力，又现场考核其书法、篆刻，便欣然接受李燕生为故宫博物院专职书法篆刻创作人员。

故宫博物院是举世公认的中国历史文化宝库，博大精深，藏品丰富，精品绝伦，又人才济济。对于虚心好学、矢志直取古人精髓的李燕生来说，如龙归海，如鹤冲天。在出色完成故宫展牌、展标、展品之说明书写及紫禁城内各门牌匾号之更新换代和创作国礼作品等正常工作外，他一头扎进这艺术的海洋里，纵横捭阖，广为汲取。历代碑帖和传世大家之作品，令他振奋之同时，也让其深感传统书法之奥妙、高雅，是现代人无法超越之极峰，是后人取之不尽之宝藏；不下极致功夫，付极致之努力，是难以望其项背的。也正因此，他在故宫博物院的十个春秋里闭门谢客、远离尘嚣，躲避名利、倾心修炼，一边追古，一边求今。求今，即向故宫博物院内专家、权威求教。如向古文字学家罗福颐学习古文字知识，向文物鉴赏家徐邦达学习鉴赏，向精于篆刻的金禹民学习篆刻等。贤者多爱。这些专家、权威对李燕生也异常关爱，都乐于传给他真货、真经。这样，李燕生的本领和人缘均与时俱增。

一天，一书画界朋友约他去参加一重要笔会，说不仅润格可观，还有重要领导参加。李燕生回说不去。“为什么？”“这几天要系统研读宋元书画。”“看那古董早晚都行嘛！”“不，只争朝夕。”“这可是难得的机会。”“宁争千载，不争一时！”

好一个“宁争千载，不争一时！”，至少寓意三层：要创造传世之作，不计一时得失；为锻铸创造传世之作的本领，要敢于舍弃一时一地的得失；要树立千古流芳的雄心并去实践，不要为一时的名利而争斗和困惑。也正是基于“宁争千载，不争一时”之理念，李燕生不放过任何能锻铸自己本领的时机。

一个偶然机会，他聆听了由中国佛教协会主席赵朴初请来的五台山高僧、时任中国佛学院大法师仁祥法师讲佛，顿感新知扑面、春风盈胸，便萌生了拜师学艺之念。几经辗转，才得以如愿。仁祥法师看他正直、聪颖，赐他法名灵觉，“念圆功禅拳传人垂绝，乃口授心传。燕生深悟拳中三昧，积十数年潜练，圆融贯通，成金刚不坏之身，遂为武林高手。”（《李燕生书法集》序）

李燕生自幼喜欢音乐。在故宫有接触名流、大家的机会。遂拜民乐演奏家赵松庭为师，学习长笛、洞箫；拜中央乐团杨牧云教授为师学小提琴，拜国家一级演奏家、著名教授李祥霆为师学习古琴……正所谓“人一能之，已百之；人十能之，已千之”。集腋成裘，聚沙成塔。艺术相通，互融互励。在一流之艺术殿堂，从一流之名师大家，立一流之雄心大志，付一流之心智汗水，焉有不成一流俊杰之理？

故宫博物院研究员、国家文化鉴定委员会委员、中央美院书画鉴定专业硕士生导师杨臣彬教授撰文评介：“燕生的书法溯源循流，宗秦法汉，自有一股清新洒脱、宁静达观之气韵，结体端庄秀美，行笔流利灵动，秀中寓劲，静中见动，凝聚了儒之雅、道之仙、禅之静、拳之动、乐之韵，可谓中华文化的艺术结晶。尤为难能之处便是燕生的书法技艺，真、草、隶、篆诸体皆佳，为世人瞩目。”“观燕生之绘画，山水追北宋之风，梅兰显元明之骨。空灵悠远，禅意沁心。诗吟豪情睿智、画境梦里乾坤、书法刚柔相济、印章妙趣横生。且诗、书、画、印浑然一体，珠联璧合。”对其篆刻艺术，著名篆刻大师夏承焘赠诗称赞燕生：“铁线纵横笔着花，贞珉篆籀走龙蛇。壮夫不屑嗤扬子，可信雕虫有大家。”

真正的艺术，应是专家赞誉、群众喜欢、社会欢迎。1997年，李燕生的篆书作品应邀参加了国家文物局主办的《中华人民共和国现代美术展》，普遍受到好评。1980年，荣宝斋推荐李燕生为中国当代一流艺术家，参加中日文化交流活动，又收到广泛欢迎。1984年，日本五十铃汽车公司董事长飞山一男亲自找到李燕生，请他为纪念本公司成立五十周年编撰一本体现中华民族传统艺术的纪念册。李燕生组织编撰了唐诗五十首书画集《春风渡渭水》，集吟哦与观赏为一体，融诗意与画境为全身，全书中，“春秋的代序，风雷的运行，历史和现实的照应，外感与内省的交融，无不给读者一种新的启示”（该书序言），美的享受，智的感悟和力的激励。加之日本精致的印制，成为深受中日读者珍爱的艺术品。由此，扶桑之国向李燕生投来更多的钦敬、友好的目光，向他伸出了友谊、欢迎之手……