费尔南·莱热(1885-1955)，出生于法国阿尔让当，少年时曾做过建筑学徒。1900年他去到巴黎，当过建筑绘图员，曾在一家照相馆修描照片。1903年，他进入装饰艺术学院，开始学画生涯。他起初曾学印象派和野兽派画风，1907年，在巴黎看了塞尚作品回顾展后，受到极大震动和启发，随着次年立体主义的兴起，其画风发生了彻底变化。他“发现了塞尚的重要意义，他比这个时期任何其他画家都似乎更为拘泥于把塞尚的以圆柱体、球体和圆锥体反映自然的著名论点牢记在心。”(赫伯特·里德《现代绘画简史》)。

立体主义(Cubism)是西方现代艺术史上的一个运动和流派，又译为立方主义，1908年始于法国。立体主义的艺术家追求碎裂、解析、重新组合的形式，形成分离的画面－－以许多组合的碎片型态为艺术家们所要展现的目标。艺术家以许多的角度来描写对象物，将其置于同一个画面之中，以此来表达对象物最为完整的形象。

物体的各个角度交错迭放造成了许多的垂直与平行的线条角度，散乱的阴影使立体主义的画面没有传统西方绘画的透视法造成的三维空间错觉。背景与画面的主题交互穿插，让立体主义的画面创造出一个二维空间的绘画特色。

立体主义开始于1906年，由当时居住在法国巴黎蒙马特区的乔治·布拉克Georges Braque和毕加索Pablo Picasso所建立。他们于1907年相识，直到1914年第一次世界大战爆发之前，两人一直非常亲近地在一起工作。立体主义这个名称的出现含有偶然性。1908年，布拉克在卡恩韦勒画廊展出作品《埃斯塔克的房子》，评论家活塞列斯在《吉尔.布拉斯》杂志上评论说：“布拉克先生将每件事物都还原了……成为立方体。”这种画风因此得名。立体主义的主将是毕加索和布拉克。其中毕加索的油画《亚威农少女》(1907年)，被认为是第一幅包含了立体主义因素的作品。

莱热对机器的强烈感受转化为将对象画成椎体、圆柱体、多面体。他在外部现实的接触中，革新了自己的灵感和表现方法。莱热的创作题材多来自工业文明所制造的物件，他把人的形象也引入机械世界，画面具有机械的、无人性的感觉，有人把他的立体派称为“机械立体派”。在莱热的作品中没有任何拟古的痕迹，没有对历史和文学的参照，更没有神话、抒情和浪漫，只有力量和意志、秩序和慷慨、诚实和健康安详。

评论家称他是“现代的原始人”或“现代的古典人”。莱热在作画时，始终想着喧哗、速度、紧张的生活，想着我们被迫活动于其中的大建筑物、环境和新的空间。他不仅用颜色，而且也用他在强烈对比之中抓住的形来暗示这一新的空间。

立体派在巴黎出现。它先把一切物象加以破坏和肢解，把自然形体分解为各种几何切面，然后加以主观的组合，甚至发展到把同一物体的几个不同方面组合在同一画面上，借以表达四维空间。至此之后，现代主义绘画成了画坛的主流趋势，达达主义、超现实主义、抽象主义、动作画派、波普艺术等，都竞相登上舞台，各领风骚数十年。

现代主义美术比起以写实和模仿为基础的传统美术来，具有象征性、表现性和抽象性的特点。现代主义多流派标榜自己是反传统的，实际上它可能完全抛弃传统。它竭力否定和排斥的是19世纪中期以来的含有学院派特征的写实主义传统。在对待历史遗产方面，它们更重视对原始社会艺术、埃及和美索不达米亚的美术、希腊古风时期美术、欧洲中世纪美术的研究。

自印象主义之后，西方美术家开始把目光转移到中国、日本和印度的绘画、工艺品的表现语言上，探索写意的表现手法。野兽主义、立体主义的美术家们直接受益于非洲雕塑。同时，中东的伊斯兰教美术和大洋洲的艺术遗产，也是现代主义艺术家们研究的对象。上述人类历史上的美术遗产均为现代主义美术家们提供了有益的养料。总的说来，20世纪以来西方的现代主义美术,适应了现代社会人们的需要，创造了一批可以列入人类经典文化的作品，但远非所有流派和思潮的理论都是无可非议的，更不用说其中有些作品的思想倾向颇值得研究。现代派艺术部分流派表现了唯心主义艺术趣味和颓废思想；但更多现代派艺术家通过创作体现他们的叛逆性格，强调自身的价值，表现艺术家的主观心灵，也创造了不少艺术表现方法和新材料。