1906年6月20日（旧历闰4月29日）生于江苏常熟望仙桥。
1916年十岁开始学工笔花鸟画，之后，自学铅笔画，水彩画与油画。
1924年冬放弃在大学学医，自学绘画。
1925年1月至7月，在上海从俄国人古敏斯基学油画。
9月去法国巴黎叙利恩绘画学院学画，同时在巴黎大学学习“法兰西文化史”。
1926年仍在叙利恩绘画学院学习。
1927年在格朗歇米欧尔学院学习绘画。
1928年仍在格朗歇米欧尔学院学习绘画。
1929年接识各国学文艺的青年，以自己售画所得，在巴黎郊区阿司尼埃尔建立工作室。画了一批作品。颇获画界好评。
这年冬天到德国柏林高龙参观访问。
1930年初回国，在家乡常熟研究中国画论、画史和中国历史以及中国文学。画了一批画，写了《薰琹随笔》及诗、小说。（均发表）
这年秋天，在上海参加创办“苔蒙画会”，12月画会被封闭，与另二人被捕。经营救获释。
1931年在上海昌明美术学校任教。
12月在上海“美国妇女俱乐部”主办的“中国画家作品展览会”上，初次在国内展出作品。
成立自己的画室。与友人倪贻德、张弦等组织“决澜社”。
1932年在上海美术专科学校任教。九月举行第一次个展。10月举行第一届“决澜社”画展。
1933年在上海举行“工商业美术设计展览”。印发宣言，宣传艺术要走出“象牙之塔”，10月举行第二届“决澜社”画展。
1934年举行第三届“决澜社”画展。
1935年10月，举行第四届“决澜社”画展。当年，“决澜社”宣布解散。
1936年，在北平艺术专科学校任教，开设商业美术专课。
1937年，七七事变后北平艺专在江西庐山复校，继续任教。
1938年，北平艺专迁至湖南沅陵与杭州艺专合并，改名国立艺专，继续任教。
1939年，脱离国立艺专，在云南昆明研究我国历代装饰纹样，绘制《中国图案集》由闻一多主持在西南联大内部展出。秋，去中央博物院，任研究员。研究西南少数民族的民间工艺，曾去贵州的贵阳，龙里，贵定，安顺四县进行调查研究。
在四川省立艺术专科学校任教兼实用美术系主任。
1941年，仍在四川省立艺专任教完成“贵州山民图”在重庆内部展出。完成《工艺美术集》获教育部学术研究二等奖。（1928年改名《工艺美术设计》由北京人民美术出版社出版。）
经教授资格审查委员会审为教授。
在成都举行第二次个展。
1942年继续在四川省立艺专任教并在重庆中央大学兼课。
1943年继续在四川省立艺专任教，暑假在华西大学兼课。
举行第三次个展。
1944年继续在四川省立艺专任教，在重庆举行第四次个展。
组织“现代美术会”。举行“现代美术第一次画展”，响应学生反内战要和平的正义行动。
1945年继续在四川省立艺专任教。在成都举行第五次个展。
5月响应文艺界抗敌协会成都分会的活动，举行第二届“现代美术展览”。
1946年回上海参加上海美术作家协会活动。
由傅雷主持，在上海举行第六次个展。
1947年在广东省立艺专任教兼绘画系主任。同时在中山大学任教。解放前多次画展，有的作品为英、美、法、比、印度等国收藏。
1948年回上海参加中共地下党领导的上海美术界迎接解放工作。
1949年参加第一届文代会，会后，任中央美术学院华东分院教授兼系主任。
1952年兼任中央美院华东分院教务长。著《图案问题的研究》（由上海大东书局出版）
1953年调北京，负责筹备中央工艺美术学院。任中央美术学院实用美术系主任。主持文化部全国民间工艺美展筹备工作。
1954年任中国工艺美术代表团团长，赴莫斯科、列宁格勒，基辅等地考察。
1956年兼任中央美术学院实用美术系主任。
1957年被错划右派，被免去副院长职务。仍继续任教。
1958年至1964年编写《中国装饰美术史》作为讲稿。
1977年去山东烟台、威海、青岛、潍坊、博山等地调查研究工艺教育和生产情况，回校写成调查建议。同时画了一批小型画。1978年到敦煌参观研究，再次修改讲稿，定名《中国历代装饰画的研究》（1982年由上海人民美术出版社出版）。
1979年5月正式宣布平反五七年问题。恢复名誉和原有级别。
带研究生去苏州、无锡、常熟、南通、上海、杭州的美术院校访问、讲学、座谈。
1980年参加中国共产党，恢复副院长职务。
1982年退居二线，任顾问，继续讲学。
9月应四川美术学院邀请讲学并举行内部画展。
1983年，专心致力写论文，同时作画多幅，中央工艺美术学院为个人举行执教五十二周年庆祝活动。
1983年11月在中国美术馆举行个展，展出1929——1983年作品101幅，23幅作品为美术馆收藏。
1984著《论工艺美术》、《再论工艺美术》、《画论》等著作，画油画《瓶插向日葵》（深圳博物馆收藏）《春》建国35周年展出获荣誉奖。
1985年3月18日病逝，生前为中国文联委员、中国美术家协会常务理事、中国工艺美术协会副会长、装璜设计委员会长。享年七十九岁。