艺术品是一种越来越时髦的资产这一事实，并不能说明艺术品是一个特别好的投资品种。甚至那些资金基础非常坚实的人也开始宣称艺术品投资不是一个特别有利可图的项目，虽然他们给出的理由和有些艺术品经销商不尽相同。一些专家努力了十来年，试图评估和预测艺术品投资的回报率，也“撞上了南墙”。讨论的重点从艺术品是否仅仅是一种金融资产，转移到了不管艺术品是什么它都不是一种金融资产。
本书的目的就是评估艺术品是否是一种优质资产，这就需要把它和其他现有的投资工具做个对比。进一步说，我们不能只看艺术品投资相关的回报，也必须考虑其相关的风险。迄今为止大多数对艺术品市场的分析都着眼于回报，而几乎忽略了潜在的风险。所有对大范围艺术品市场的研究都表明，持有全部类型的投资级别的艺术品5~10 年的时间，总的来说其年复合回报率大约是4%。这个数字相对来说是比较低的，明显低于黄金、葡萄酒、公募或私募股权基金。
然而，在年景好的时候，或者对于某些特定艺术家的作品，艺术品投资的回报远远高于诸如投资美国股票市场的收益。2012 年10 月12 日，音乐家埃里克· 克莱普顿（Eric Clapton）通过苏富比（Sotheby 's ）以2 130 万英镑（相当于3 240 万美元）售出了一幅格哈德· 里希特（Gerhard Richter）1994年的作品《抽象画作》（Abstraktes Bild）（809-04），当时几乎所有市场反应都聚焦在一个事实上：这件作品是他2001 年花340 万美元购买的三幅画中的一幅，也就是说，其年化内部收益率（IRR）高达23%（IRR 考虑了初始花费，其作为衡量投资效率的指标之一被广泛使用）。股票市场的历史平均IRR 在10% 左右。
从表面上看，这件里希特的作品是一项光彩夺目的投资（顺便说一句，这次拍卖刷新了在世艺术家作品的成交记录）。仅仅看到23% 和10% 之间差别的人，事实上根本就没有考虑过购买行为本身的风险。用投资术语来说，就是该资产进行风险调整后的回报，以及可能突发的问题，比如，这件作品有多大可能卖不出去或者卖得比进价还低？和其他资产相比，艺术品投资的回报能抵消潜在的风险吗？最近我向一个专业投资者详细说明了艺术品投资的潜在风险（将在下文一一列出）后，他表示至少要有50% 的回报率他才有兴趣考虑。他还补充说，“那些对艺术品投资只求20% 以下回报的人需要好好去上一堂投资课。”