徐悲鸿不仅是现代绘画大师，也是中国现代美术教育的开拓者，是杰出的教育家，是一位颇具慧眼的“伯乐”。他在几十年的艺术创作和美术教学生涯中，为中国现代绘画的发展做出了卓越贡献。
徐悲鸿（1895-1953）出生于江苏宜兴，原名寿康。四岁即入家塾读书，六岁时悄悄暗自学画，七岁学习书法，九岁已读完“四书五经”，开始正式随父习画，十岁便可当父亲的助手了。其父徐达章是当地著名画师，擅画山水、人物及写意花卉，农忙时兼做农活，性情淡泊刚正。在父亲的教导下徐悲鸿自幼培养起勤劳、纯朴、正直的品格。
十三岁遇大荒之年，徐悲鸿随父亲奔走江湖，鬻字卖画为生。十七岁时他已是宜兴知名画家，同年他父亲得了重病，养家重担落在他一人肩上，为负担负债累累的八口之家，徐悲鸿担任了彭城中学、女子学校、宜兴女子师范三校的美术教师。贫苦的生活锤炼了他矢志不渝的性格及手不释笔的勤奋精神。为后来的艺术事业奠定了坚实基础。
十九岁父亲病逝后，徐悲鸿赴上海谋生，身陷困境，后在友人帮助下借“暇余总会”一隅刻苦习画。1916年考入上海震旦大学，半工半读，攻读法文，课余苦修素描，其间他画了一幅马，深得审美书馆馆长高剑父及其弟高奇峰的赞赏，并以资相助得以安读。后得识康有为、王国维等著名学者，有机会观摩康有为所藏碑帖及金石书画。1917年徐悲鸿东渡日本，在东京边学日语边考察日本绘画艺术，并奔走于各博物馆及各收藏家之间，观摩藏画，同时购买了大量的书画，历时半年。
回国后，他以充满生机和新意的画作崭露头角，应蔡元培之邀任北京大学画法研究会导师。1919年由蔡元培推荐赴法公费留学。1920年春徐悲鸿考入巴黎国立高等美术学校，入弗拉芒格画室学习绘画，同时他又求教于著名大画家达仰·布弗莱，深得其教，受益匪浅。在欧洲求学的8年中，他还先后去了德国就学于大画家康普，又赴比利时布鲁塞尔临画，并游学于瑞士、意大利、英国，广泛吸取了西方艺术精华。此期间他的创作日臻成熟，他喜爱画马，常去马场写生，去动物园画狮虎，速写稿达上千幅，并以优异成绩通过解剖学课程。从1923年开始他进入法国国家沙龙美展，至1927年他选送9幅作品全数入选，以独特的东方风格亨誉法国画坛。
1927年年底，胸怀振兴中国绘画之志，徐悲鸿回到祖国创建南国艺术学院美术系，任系主任，同时兼任中央大学艺术系教授，自此开始了致力于中国美术教育为培养中国美术人才而呕心沥血的生涯。
1929年徐悲鸿北迁，担任北平艺术学院院长，并力排众议聘齐白石为该院教授，以推动中国画的革新。
1933年为宏扬中国艺术，徐悲鸿应邀再度赴法国、比利时、意大利、德国、苏联举办画展，此次赴欧洲五国七次画展，均获盛誉，为提高中国艺术的国际地位做出巨大贡献。抗战爆发，徐悲鸿归国投身抗日救亡文化运动，其间创作大量具有强烈时代感和反映人民疾苦的画作。1938年徐悲鸿赴南洋举办画展，将收入全数捐给祖国难民。1940年赴印度国际大学讲学。
1942年徐悲鸿重返已迁至重庆的中央大学执教，并准备筹建中国美术学院。
1946年徐悲鸿赴北平就任国立艺术专科学校校长，他聘请了诸多优秀艺术家任教，建立了完整的教学体系。并加入了北平美术工作者协会担任名誉会长。在激烈的国画论战中，他力主现实主义，发表了“新国画建立之步聚”，抨击腐朽保守势力，提倡直接师法造化，要求学生以表现人民生活为己任，不以抄袭古人为自足，他注重素描，强调：“研究绘画者之第一出工夫即为素描，素描是吾人的基本学问，也为绘画者表现唯一之法门……”因此他在教学中规定国画系学生要进行两年素描的严格训练，并且还要掌握各种动物、花卉、树木等等，做到对人物、风景、动物、建筑均不束手。
他曾说；“古法之结者守之，垂绝者继之，不佳者改之，未足者增之，西方之可采入者融之。”因此，他极力提倡科学运用西方绘画的虚实及妙丽的明暗渲染来丰富中国画在体积和空间上的表现力。他的这一理论及实践使中国画得到了质的升华。他以杰出的教育思想，精深的艺术理论影响和培育了诸多卓有成就的艺术家，如吴作人、艾中信、韦启美、李天祥、靳尚谊等人。他建立的美术教育体系，在中国持续了半个多世纪至今仍颇具影响。
徐悲鸿不但善于培养人才而且善于发现人才，对于需要帮助的人无私鼎力相助。20世纪20年代末，他结识了齐白石，对其独特的艺术风格大为赞赏，称齐白石是：“妙造自然，浑然天成。”当时美术界有些人歧视贬抑齐白石，在一次画展上，齐白石作品受到冷落，被挤在一个角落里。徐悲鸿来到展厅，看到齐白石的立轴《虾趣》大为惊讶，画上的虾体若透明，形态逼真，如同在水中游动。然而此画标价仅8元。徐悲鸿当即找来展厅负责人，将齐白石的这幅立轴放在展厅正中，与自己的《奔马》并列，并亲自将标价8元改为80元。而自己的那幅《奔马》则为70元。还在齐白石的《虾趣》说明栏注明“徐悲鸿标价”。此举引起展厅轰动，人们争相传颂，一时在京都美术界传为佳话。
青年时的傅抱石，也曾得到徐悲鸿的提携，在1933年徐悲鸿帮助他赴日留学，在东京美术学校研究部攻读东方美术史和工艺雕刻。
1949年新中国成立，徐悲鸿作为新中国代表出席布拉格第一届保卫世界和平大会，同年7月他当选全国文联常务委员、中华全国美术工作者协会主席，9月出席中国人民政治协商会议，被任命为中央美术学院院长。徐悲鸿遂以极大热忱全身心投入教学育人和新的创作。
1951年去山东体验生活收集素材时不幸患病，至1953年病势稍有好转，他即坚持重返讲坛为学生及进修班教师们讲课。同年9月因旧症复发，溘然长逝，年仅58岁。徐悲鸿的一生无愧于他所生活的时代，在人民艺术家们奋力挽救和宏扬中国绘画的年代里，他旗帜鲜明的提出中西绘画相融的理论，力主现实主义艺术，是中国艺术发展进步的一个推动者，是中国现代美术教育的一位开拓者和先驱。
徐悲鸿一生的画作积数千之多，遍藏于海内外。他的油画和素描既吸取西方古典主义、浪漫主义和印象派，又具有隽永深长的东方神韵和强烈的中国气派，他的国画造型精练，生动传神。徐悲鸿一生创作了大量的人物、山水，同时留下了数以千计的动物画。早在留法期间，他悉心研究了欧洲文艺复兴以来的艺术名作，刻苦地锤炼绘画技巧。1928年至1936年，创作了《田横五百士》、《九方皋》等一批主题性作品，集中体现了其爱国主义和人道主义精神。此期间，他以精确的造型和活泼生动的形象使我们感受到画家敏锐的观察力和令人赞叹的记忆力，在他笔下的群狮威严雄壮；雨中高啼的雄鸡性格毕现，栩栩如生，尤其为国人最为熟悉的驰骋千里的骏马，更是令人感慨。他画的马已经突破了曹霸、韩干、赵孟頫等历代名家的线描手法，他是先以富有变化的西洋绘画精确的体块造型与中国笔墨相结合，用大块灰墨摆出马的体态，寥寥数笔写出四肢主要骨骼、肌肉，再运用浓墨点出五官特点，最后以硬笔焦墨扫出随风飘舞的鬃、尾。他画不同的动物，采用不同的手法。画狮，从勾染皴擦相结合的多变狠笔抓明暗交界线，使强劲的筋骨分外突出；画鹅则突破大面积留白的传统方法，满纸着色。这些都为中国画的发展开拓了新路。康有为当年看了他的画展曾感叹道：“精深华妙，隐秀雄奇，独步中国，无以为偶。”
周恩来观看了他的遗作展后，赞他的作品是：“古今中外融会贯通，不愧为一代杰出的艺术大师。”