杜大恺先生祖藉山东省龙口市，他的青少年时代都是在青岛度过的，这座美丽的海滨城市涵养了他对艺术的兴趣，他的艺术生涯是伴随大海的涛声开始的。1978年是杜大恺的艺术生命的转折点，这年十月他考入中央工艺美术学院读研究生，师承祝大年先生学习装饰绘画。他的真正的艺术生涯是从这里起步的，这一年他35岁。从这以后，开始亲历中国艺术的重要转折、变移、困惑和进步，这些经历也在不断改变着他对艺术的追求和思考。

他参加了首都国际机场壁画的创作工作，协助祝大年先生为壁画《森林之歌》收集素材，协助袁运甫先生绘制壁画《巴山蜀水》。杜大恺研究生毕业并留校任教。毕业创作彩壁画《九歌图》绘制于北京燕京饭店，这是他创作的第一幅壁画。期间他还相继创作并出版了《鲁班学艺》、《崂山道士》、《女娲补天》、《愚公移山》等不同题材、不同风格的连环画三十余种。为河北省图书馆创作无光釉陶版壁画《理想意志追求》，此壁画入选第七届全国美展，并获铜奖。此后陆续为山东泰安大酒店创作彩壁画《悠悠五千年》，为南通港务大厅创作《江南情歌》，为西安皇城宴馆创作壁画《唐宫佳丽》，为敦煌山庄创作《丝路英杰》，因风格卓然，颇获好评。

杜大恺的水墨画一开始即显示出独特的个性，以块白结构为主的绘画语言创造了极富冲击力的视觉效果，水乡，荷塘和人体均极富韵味和美感，值此，杜大恺开始以崭新的绘画方式影响中国画坛。香港回归前夕，杜大恺受国务院委派，接受了创作大型雕塑《永远盛开的紫荆花》的任务，这是中央政府赠送香港特别行政区的礼物，因此受到了国务院和轻工业部的隆重嘉奖。之后，他又为人民大会堂创作了紫砂浮雕壁画《中华颂》，为青岛人民大会堂创作了纤维壁画《生命的乐章》，为青岛博物馆创作了花岗岩壁画《生命礼赞》，为青岛创作《世纪柱廊》，为中科院图书馆创作了漆壁画《文明的历程》、参加了北京中华世纪坛壁画《中华千秋颂》的创作。2001年他受文化部和国务院台办委派先后赴加拿大、美国考察多伦多，纽约中国文化中心的选址与筹建工作，并为加拿大华人文化中心创作花岗岩浮雕壁画《孔子讲学图》。

杜大恺先生出版了《水墨画精品集》，《中国现代水墨艺术》、《艺术帚谈录》、《杜大恺水墨作品集》等、他的壁画作品《唐宫佳丽》、《文明的历程》入选“首届中国壁画大展”，并分别获大奖及优秀奖。他的水墨画从题材上归纳起来主要有三种，首先是江南水乡题材的作品成为他创作的主体。与水乡结缘，是因为江南水乡的韵味和隽美让他动心，他在研究中国古典绘画中发现，如此充满魅力的江南水乡，中国古典绘画中却很少以此作为题材。通过深入研究和探索，他知道了中国画传统的语言方式难以充分表达江南水乡的情景，他大胆选择了体面作为中国画当代性语言方式突围的手段，创作出了《水乡入梦月正圆》、《吾乡月影重》、《江南此时秀色多》、《数点青山映碧水》、《难忘徽州》、《春日山居》、《同里渡口正午时》等作品。并且形成了自己的独特风格。

杜大恺水墨画另外一个主题就是画山。他不仅把山作为心灵的寄托，作为信仰或人格的一种喻示。他喜欢阐释山的崇高、伟岸、壮丽和永恒。其代表作《与山相喁》、《天光云影山明晦》、《我或识云山》、《泰山铭》、《一山独峙天地间》、《千峰拔地复其绝》、《此山我所有》、《最爱西山向晚晴》、《山影暗远峰》等。这些作品对山作了另样的个性化的阐释。他还画了大量荷花。代表作主要有《荷花》、《荷塘》、《是荷不是荷》、《琉影横斜》、《荷塘遇秋意犹绿》、《荷》、《红色不如墨色多》等。

杜大恺的画有很强的现代意识，他把自己的艺术追求概括为“当代的”、“中国的”、“我的”三个层次。三个层次相互融合，互相依存，互为表里，是一个有机的系统，作为著名画家，杜大恺虽然在水墨画中已找到了独特语言方式，探索的动力是杜大恺一生都在追寻的中国当代绘画必须具有的当代性的语言阐释方式。