吴长江是一位学术性很强的艺术家。他是中央美术学院教授，工作在大城市，然而他精神的家园却在青藏高原。从1981年起至现在20多年来去青藏高原20多次，不断地攀登这片精神的高地。他的足迹遍及西藏、青海、四川的藏区，活动最多的地方是西藏的安多，青海的果洛、玉树，四川的石渠、色达、甘孜一带，从自然环境来看，这一带北有昆仑，南有唐古拉，东有巴颜喀拉，西有可可西里，是海拔最高，水草最美，适于游牧的地区。从文化上看，这里是长江、黄河、澜沧江的发源地，史诗格萨尔王出现在这里，十世班禅、十四世达赖出生于此，黄教名刹塔尔寺也在这个地区。可以说这里自然景观奇丽、文化积淀丰厚，是青藏高原上的明珠。生活在这片精神高原的牧民，由于大自然的雕刻，深厚文化的陶冶，从外形到内涵都具有西藏文化的鲜明特征。吴长江以艺术家的敏锐感受着牧民的魅力。在他看来，每个牧民都是艺术品。生活在海拔4000米以上的牧民是艰难的，艰难铸造美，是人性之美，是精神之美。吴长江也从人类学角度去研究西藏，研究这一地区的人文历史，宗教文化，民风民俗，从共性上把握藏族人民的文化内涵。他说：“我想通过表现西藏人生活的精神性来揭示人类生存的永恒意义。”在这种思想的指导下，20多年来他创作了数百幅素描、速写、铅笔淡彩、铜版画和石版画。

如果你从他数百幅作品中抽出一幅，你会感到画家很有才华，基本功强，感觉敏锐，如《草原之子》寥寥数笔神气活现、造型完美，从那颤动的线条中可以看出画家在作画时激动的心情，这种“急就章”是画家在对象的冲击下的动情之作。如果你把数百幅作品集中起来看，你会感到震惊，画家倾20多年的心血，独步于生命的极地，从源头取回天然的“纯净水”构成庞大的画卷。其素描人物丰富多彩，各具特色且越到后来越显厚重、深刻，文化内涵越鲜明，尤其是近年在果洛等地画的一批肖像，带着大自然的气息和格萨尔时代的烙印真实地展现在面前。强悍、英俊、秀美、朴厚、严肃、诙谐，简直就是风化的山峦，清澈的湖泊，辽阔的草原。能达到此境界完全得力于长期在藏区的生活体验。吴长江在草原经历过雪灾的严酷，也见过夏季牧场的妖媚。感受过人类在大自然面前个体的渺小和整体的伟大。理解牧民对神山圣湖的崇拜，对苦难的无怨，对来世的憧憬。因此，他笔下的人物没有半点修饰，没有丝毫做作，没有作者的强加、卖弄、以自然、自在、真实而感人。

他作品中表现出来的真实更接近本质，指的是艺术的真实而不是盲目的写实。客观事物摆在那里都有它的合理性，如果无选择地画下来，肯定是杂乱无章，不知所云。艺术真实必须由艺术家去“造境”。吴长江是用写实的手法去“造境”的，他把复杂的现实经过筛选、净化，提炼成纯净的精神空间，体现出作者的审美取向，如《挤牛奶》画面上的一切都被大雪覆盖了，凡惹人注目的形象都被压到最低限度，于是青藏高原上的那种空旷、寂寥的意境却上升了，鲜明了。这是作者创造的精神空间，在这个空间里读者感受到人和自然之间抗争与和谐的关系。再如青藏高原中雄浑的大草原占据了画面的五分之三，数只牦牛或卧或跳，自由自在，隐现于草原之中，在辽阔的地平线上，在无尽的天地之间，出现了人、狗、帐篷，她(它)们是那么渺小、生动、清晰、细微又那么悠远而梦幻。画家最终是画自己，在这幅画中表达的是作者的观念，天地哺育着人类和一切生灵，繁衍生息，生命和欢乐都是有限的，而宇宙是永恒的。

吴长江画了大量铅笔淡彩，取材很广，藏族社会的方方面面都有所涉猎，自然风光、生产活动、民俗集会、宗教仪式、寺庙民居，其中有些作品场面很大，如《辩经》竟画有37人，气氛热烈。他的铅笔淡彩多以线条为骨，再用淡彩分组进行烘染，形成起伏变化的构图，《大昭寺》中朝拜的人群或匍匐于地，或合掌直立，统一于虔诚的氛围之中。《运冬粮》中人与牦牛运输队的复杂关系处理得井井有条。从这些作品来看，吴长江有驾驭大场面的能力。每组影像其外轮廓的繁减，造型上的虚实，所留的空挡都十分讲究。这些速写和淡彩已不是局部的素材记录，而是有主题、有激情、有个性语言，画面完整，具备了创作的因素。

一个艺术家不可能什么都画，只能找到自己最钟爱的“矿藏”，创造属于自己的“生产线”，炼出独有的“特种钢”，使自己的作品有不可替代性。吴长江在青藏高原找到了自己的“富矿”，他用直面对象写生的方式建立了自己的“生产线”，提炼出人类最可宝贵的精神性。其作品的原创性、真实性、鲜活性、精神性构成吴长江艺术世界的特征。他的作品具有历史价值、学术价值和艺术价值，因而具有长寿的“基因”。