| 匈奴是公元前3世纪兴起于中国北方的一支古老民族，繁衍在河套地带（今内蒙、山西一带），游牧于大漠南北。相传是夏人的后代。匈奴一名最早见于战国时期的《逸周书·王会篇》、《山海经·海内南经》、《战国策·燕策三》。名称由来，据说是鬼方、混夷、獯鬻（x ny ）、荤粥、猃狁（xi ny n）、胡等的异译。“匈奴”一词，汉语的意思直译为“人”，意义为“天帝之子”。中国近代的大文学家王国维则认为“匈奴”二字快速连读，就发“胡”字的音，而“胡”这个字在匈奴人心目中即为“天之骄子也”。
匈奴的首领叫做单于（ch ny ），相当于中原的国王。在单于之下，则有左、右二贤王，各率领一大部落。《汉书》说，单于姓挛鞮（d ），其国民称之为“嶿（ru）黎孤涂单于”。而匈奴语把天叫做“嶿黎”，把子叫做“孤涂”，单于则是广大的意思。由此可见，单于就是天子的意思。
匈奴族早在公元前7、8世纪时就已生息和繁衍在中国北方的广大地区，建立起氏族和部落联盟了。匈奴人最初的政治、经济中心在今内蒙古自治区的河套及大青山一带，后始逐步移居漠北。所属各氏族和部落，彼此间并没有永久性的盟约关系，只是根据共同的利害关系随时聚合离散。据《史记》记载：“自淳维（传说为匈奴人始祖）以至于头曼千有余岁，时大时小，别散分离。”就是当时社会现实的概括反映。
匈奴人和他们的东西方邻居们，从一开始就进行着不间断的战争。但是，对匈奴人来说，最痛苦的，莫过于与南方的汉人进行的长达数百年的征讨与杀伐……
公元前3世纪时，匈奴进入铁器时代，军事实力得到相应加强。匈奴的铁骑，经常驰驱于楼烦（今山西省宁武县一带）之下。不久，匈奴又逐步推进，将势力扩至战国七雄中的秦、赵、燕边境，并不时给燕、赵二国以威胁。公元前265年，匈奴骑兵被赵将李牧击败，但不久又卷土重来。直至前215年，秦始皇赢政派遣蒙恬出兵攻击匈奴，匈奴战败后，“不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”。但是到了秦朝末年，匈奴却又乘机向南发展，逐渐傍近秦朝的边塞。
根据《汉书》的记载，在大约公元前215年的时候，匈奴部落的大本营，所在地不在外蒙古，而是在内蒙一带。匈奴的兴起，与匈奴国家的创立者头曼密不可分，头曼是匈奴首称领，单于者。公元前214年，蒙恬北伐，头曼败于秦，率部迁至漠北蒙古（就是现在的蒙古国），蒙恬收复了内蒙一带。秦灭亡之后，趁着中国内乱，头曼再次南下，又收复了内蒙，并将行营建在河套一带，就是现在的呼和浩特附近。
此时的匈奴，在头曼的带领下，已经逐渐地团结起来，发展成为一支强大的政治、军事势力，但是，还没有成为一个强大的帝国。在当时匈奴的周围，南方有汉帝国，东边有东胡，西边有月氏和乌孙。这些国家时常威胁着匈奴帝国，因此，在相当长的历史时期内，匈奴势力一直被局限在阴山至河套以北一带。
而头曼的儿子冒顿，在继承父亲的大业的同时，开始东征西讨，一个强大的匈奴帝国，就要由此出现在世界的东方，并在此后的几百年里，对世界的格局产生了重大的影响。 |
