| 1922年，一位比利时传教士，在中国内蒙古一座被盗掘一空的900多年前的契丹人古墓中，发现了一块刻满奇怪的类似文字符号的石碑。当时，没有人能识别这些犹如天书的符号。这些符号公诸于世后，一时间众说纷纭、莫衷一是，这些符号会不会是契丹文字呢？据史书记载，契丹人建立辽国后确实曾经创造契丹字，然而，契丹文字早在700年前就失传，后人见都没有见过。考古学家和古文字学家经过考证，认为“天书”就是早已被岁月掩埋的契丹文字。结论一出，举世期待，契丹这一消失的民族重新走入了人们的视野。
关于契丹的起源，有一个美丽的传说：有一位男子骑着一匹白马自湟河（今西拉木伦河）而来，一位女子则乘青牛自上河（今老哈河）而来。二者相遇，结为配偶，生了八个儿子。后来，他们的8个儿子分别繁衍为八个部落，逐渐发展成为后来的契丹。这是一个神话传说，不过据《魏书》记载，早在1400多年前，契丹作为一个中国北方民族就已经出现。
契丹最早分为8个部落，部落首领每3年推举一名盟主作为头领。唐太宗时，契丹首领窟哥率领部族向唐朝称臣，唐朝在那里设置了松漠都督府，并把这一地区分为10州管辖，封窟哥为都督赐姓李。契丹定期向唐政府缴纳贡品，并从那里得到所需的日用品、兵器等。
后来，唐朝走向衰落，北方草原上突厥称雄，实力较弱的契丹只得臣服于突厥，并在之后的很长时间内在唐与突厥间徘徊。到了公元9世纪中期，契丹部落逐渐地发展壮大，开始称霸草原。他们兵强马壮，骁勇善战。部落首领耶律阿保机统一了契丹各部，于公元916年建立了契丹国，947年改国号为辽。
大辽王朝最强盛时期，曾经雄霸中国北部半壁江山，疆域北到外兴安岭、贝加尔湖一线，东临库页岛，西跨阿尔泰山，南抵河北和山西北部。契丹王朝在中国延续存在了200多年，与宋朝形成南北对峙的格局，差一点就将宋朝灭亡而统一全国。家喻户晓的《杨家将》，讲的就是1000年前，宋朝军队在杨家将率领下与强大的契丹军队激战沙场的故事。在此期间，中原地区通往西方的丝绸之路被阻断，以至许多西方国家误以为整个中国都在契丹的统治之下。于是，契丹成了全中国的代称。马可·波罗在他的游记里第一次向西方介绍东方时，就以契丹来命名中国，直到今天，在斯拉夫语国家中，仍然称中国为“契丹”。
在以后，辽国多次易名。公元983年，改国号辽为大契丹。公元1066年，又恢复了大辽的国号。辽国共经历了9位帝王，统治时间长达210年。辽圣宗之后的几代帝王日益腐败，他们崇拜佛教，为此不惜大兴土木，耗费大量的人力、物力修建庙宇。国势因此而日渐衰落，民不聊生。与此同时，统治集团内部也因为争权夺利而互相残杀，造成各部落间互相倾轧，辽国的军事实力大为削弱。
辽朝皇帝的腐败使国力大大受损，而辽朝下属的女真族的一支却悄悄地发展起来。1124年，辽国在与女真国建立的金国的中京决战中失败，耶律大石率所属部下逃往西部，另一支契丹部族在八刺黑的率领下逃到伊朗。1125年，辽国灭亡。
八刺黑在伊朗建立了起儿漫王朝，并改信伊斯兰教，被当地人渐渐融合，不再具备契丹族的特征。1132年，耶律大石在叶密立城称帝，建年号延庆，哈剌契丹国正式建立，史称“西辽”或“西契丹”、“后契丹”。1218年，西辽被蒙古大军消灭，从此契丹正式灭亡。 |
