体育竞技在古代希腊的社会生活中具有特殊的意义，因而，奥林匹克运动会所包含的实际内容，已远非“运动会”这个概念所能容纳。实质上，它已经成为了一个蕴含深广的文化现象，民族凝聚的轴心和整个希腊民族精神的象征。甚至有些外邦人把奥林匹亚圣地认作希腊的首都。每两届奥运会之间的四年称作一个“奥林匹德”，它被古人用作纪年的一个计算单位；公元前776年历史上举行第一次奥运会的年份，被后人用作希腊纪年的开始。 尤其具有重要意义，并且与裸体艺术有着密切关系的，是希腊人在体育竞技中的裸体习俗。在早期进入文明的民族中，一些特殊场合有时还保留有裸体的习惯。如古代埃及十三王朝期间，作战时人们就赤裸着身体。他们拖着又笨又重、一人多高的盾牌，主要的武器是小小的斧头和软弱无力的弓箭。这可能与当时的自然、历史条件有关系。比如，气候条件比较炎热，无须穿着即可度日；人类进入奴隶社会不久，还保留了许多原始社会的生活习俗；当时生产力低下，衣着也许是一种奢侈，甚至还是某种财富和地位的标志。一直到20世纪，非洲有一些民族在日常生活中男男女女还是裸裎的。 
古代希腊雕刻《拳击者青铜像》
奥林匹克运动会的裸体，显然与此有别。从历史上看，裸体竞技并非自古如此。相传在荷马时代，人们在体育锻炼时，腰下吊着一个装饰的兜布以遮挡性器官。一直在初期的奥运会还保持着这种习惯。公元前720年的第十五届奥运会上，一位叫奥耳士波斯的运动员的兜布意外地脱落了，当他赤裸着躯体继续在跑道上运动的时候，在场的人都为他健美的姿态所震惊，从而为奥运会开创了裸体竞技之风。此后的奥运会上，运动员完全裸体出场。除了奥运会以外，在斯巴达的敬阿波罗神的赛会上，男人与儿童也都裸体参加。后来为了纪念这个特殊的功绩，在奥耳士波斯死后，人们在其棺椁上铭文记录了这件轶事。也许这是一件真实的事情，通过一个偶然的事件而开始了一种新的形式。不过，在这偶然的背后显然还是有它必然的历史渊源的。 |
