西方当代艺术的一大特征是理论化，换言之，没有当代理论支撑的艺术，即便产生于当代，也不属于当代艺术，至少是不入当代艺术的主流。因此，研究当代艺术应从理论入手。但是，西方当代艺术理论却暗含着一个悖论：由于承续了后现代文化思想，它一方面否认传统艺术及其理论，另一方面又抵制现代艺术及其理论，结果，当代艺术便貌似一张理论的白纸。然而，对后现代思想的承续，却使当代艺术以观念为主导，从而违背了一张白纸的初衷，这使当代艺术及其理论与后现代艺术及其理论难分难辨。
于是，能否分辨当代艺术与后现代艺术以及二者的理论，便由艺术史研究的断代问题来检验。西方学者给当代艺术作了三种不同的断代：其一，当代艺术起于二次世界大战之后，也即西方艺术的中心从巴黎转往纽约之后。按照流行一时的“艺术阴谋论”，这一断代旨在将“纽约画派”和“美国前卫”所代表的抽象表现主义、简约艺术和波普艺术当做西方当代艺术的开端，以示美国文化之于当代艺术的重要性和对潮流的引领。但在事实上，西方艺术史学界通常将纽约画派和美国前卫视作后期现代（late-modern），而非后现代。其二，正因此便有了另一断代法，认为当代艺术指最近二三十年的艺术，起于后现代时期的上世纪七八十年代，包括了后现代艺术。其三，本文所讨论的“白版”理论比较激进，认为西方当代艺术起于21世纪，这之前的艺术和理论应该统统抹除，唯有在一块涂白了的“白版”上才能从事当代艺术活动并进行当代艺术及其理论的研究。与此相似，今日国内学术界对中国的当代艺术有两种断代，一是长期流行的1949年断代法，这之前称为现代，这之后称为当代，合称“现当代”；二是“文革”后通行的1979年断代法，因为这一年不仅发生了社会政治的巨变，也发生了文化思想的巨变，中国艺术以“星星画展”为标志而彻底蜕变。此种巨变之所以发生，是因为理论的支撑，对中国当代艺术来说，这是自此蜂拥而入的西方思想和艺术理论的影响。
当代艺术是一个西方概念，在今日产业经济和消费市场走向全球化与本土化的地球村时代，当代艺术的概念已经超越了国家、种族和文化的界线，也超越了学科和艺术分类的界线，中国当代艺术已然成为国际当代艺术的一部分，尽管属于边缘的部分。于是，本文所言之当代艺术，虽以西方为主，但兼涉中国。同样，当代艺术不惟艺术产品，更涉艺术理论。正是因为理论的重要性，当代艺术的定义，才不惟断代，而更在于思想，在于思想和文化理论的挑战性。
的确，理论研究是当代艺术研究的要义。从历史的角度纵向梳理西方传统艺术理论、现代艺术理论和后现代艺术理论之后，今日学者得以横向检索当代艺术理论。在这丁字形的理论地图上，本文作者看到了英国艺术批评家欧宪·沃德（Ossian Ward）的“白版”理论所独具的挑战性，这是在后现代文化理论的前提下，以悖论的方式倡导一张白纸的观点，力图将当代艺术置于“白版”之上，否认过往理论对当代艺术所发生的作用。
“白版”一词古已有之，为拉丁语Tabula Rasa，前为“模板”，后为 “擦除”“涂抹”“空白”。作为西方古代哲学的一个重要概念，亚里士多德最早提出了“白板”之说，指未曾书写的页面，指人心的天然无知状态，后人的“天真之眼”一说（如19世纪英国理论家罗斯金）也可追溯至此，这同受教后的有知状态截然相对。尽管沃德理论有此灵感来源，但其“白版”之说并非沿用古人，而是独家所言，故本文不用亚里士多德的“白板”译之，而以“版”代“板”，强调艺术和理论对人心与人性的先入为主的教化。
对当代艺术来说，这教化来自后现代艺术理论，也来自现代主义和传统艺术理论，而这一切都是沃德所要擦除和涂抹掉的。何以如此？因为后现代、现代、传统理论提供了太多的说教，制约了人们对艺术的观照，例如写实主义与浪漫主义、立方绘画与抽象绘画、行为艺术与观念艺术，诸如此类的标签既引导也妨碍了人们以天真之眼认知当代艺术。为了避开这些教条，我们可以借用一句流行语来面对当代艺术：人生只若初见。“白版”就是初见当代艺术的前提条件。沃德只求一块“白版”，说是当代艺术只能立足于白版上，以免受制于先入为主的说教。为此，沃德甚至抹除了亚里士多德的白板，他以文字游戏的方式，独自赋予拉丁语“白板”一词以六条个人化的解说，每一解说的首字母相合，构成Tabula一词，这便是他的个性化“白版”之意：
T是时间（Time）：面对当代艺术，需要时间去观想、去思考，而不仅仅是用眼睛去看；A是联想（Association）：思考者需将作品与自身的生活经历相联系，以个人经验去解读当代艺术；B是背景（Background）：当代艺术不是自治的，语境和背景是个人解读的保证；U是理解（Understanding）：对当代艺术的理解因人而异，故需强调个人见解；L是再看（Look again）：有了以上数者，再看当代艺术，才会有所得；A是评估（Assessment）：再看的所得，就是对作品的个人化评估，是为见解。
沃德认为，以上六条的根本之处，是面对作品的人要相信自己的判断，而非人云亦云，恰如“白版”之说，是沃德的一家之言，他将自己的“白版”理论书写于白版之上。其实，这“白版”论与其说是理论，不如说是方法。早在现代主义时期，就有类似的方法步骤，例如图像学的读图三步法（潘诺夫斯基的前图像志——图像志——图像学），以及后现代时期由文学界引入的读图四步法（特瑞·巴雷特的描述——阐释——评价——理论化）。沃德的六步法，是在涂掉前人理论之后于“白版”上重新写下的方法论，得自个人之悟，类似于东方的静观哲学，前提是清空大脑，方能澄怀观道。
“白版”之说既是方法，更是理论。方法论关注“怎样理解当代艺术”的问题，理论研究关注“当代艺术是什么”的问题。那么，当代艺术究竟是什么？在六步观想之后，沃德的回答又有六点：当代艺术是娱乐、是挑战、是搞事、是传播观念、是胡闹、是制造景观、是冥想。