美洲是世界古文明的重要发祥地之一。美洲古代文明大致可分为三个时期：前古典时期（公元前2000年左右至公元250年左右），古典时期（公元250年左右至900年左右），后古典时期（公元900年左右至1500年左右）。美洲古代印第安文明发展水平最高的为两大地区：一个在中部美洲，包括今墨西哥和中美洲国家，被称为“中部美洲文明”。另一个在南美洲安第斯高原及太平洋沿岸一带，被称为“安第斯文明”。在此基础上最后形成了3个主要文明中心：以现今墨西哥尤卡坦半岛和中美洲危地马拉、洪都拉斯等国为中心的古代玛雅文明；以墨西哥高原盆地为中心的古代阿兹特克文明和分布在南美洲安第斯地区的秘鲁、玻利维亚和厄瓜多尔等国广大地区的古代印卡文明。
世界其他文明一般都起源于大河流域，唯独玛雅文明诞生于热带丛林之中，让世人惊叹不已。玛雅文明最早形成于公元前1800年，其鼎盛时期是公元3至9世纪。古代玛雅人以其特有的勤劳和智慧，创造出相当发达的农业、数学、历法、天文学和象形文字；在没有金属工具和畜力车辆的帮助下，于莽莽的丛林深处建造起宏伟的石砌“金字塔”、巨型石碑和大量城市建筑；由玛雅人培育的玉米等许多重要农作物，已传播世界、福泽四方，为人类文明做出了独特的贡献。
阿兹特克文明形成于14世纪初，1521年为西班牙人所毁灭。阿兹特克人有比较发达的农业，主要作物有玉米、豆类、南瓜、马铃薯、棉花、龙舌兰等。阿兹特克人利用特斯科科等湖泊发展人工灌溉系统。在天文历法方面，使用太阳历与圣年历，已知一年为365天，每逢闰年补加一天。医学方面，知道利用各种草药治病，并已使用土法麻醉。阿兹特克人的陶器和绘画均极精致，建筑和艺术也达到相当高的水平。有精确历法，会使用各种草药治病，在音乐、舞蹈、绘画方面都达到相当高的水平。
印卡文明形成于13世纪，15世纪末为鼎盛时期，1532年西班牙殖民者侵入印卡国，占领首都库斯科，1533年杀害印卡王阿塔瓦尔帕，宣布印卡国消亡。印卡王被认为是太阳之子，国王在政治、宗教和军事上拥有至高无上的权力，其下有贵族、祭司充任各级军政、宗教职务，组成严密的行政体系和统治机构。印卡社会的基层结构是“艾柳”，相当于氏族公社。古代印卡人有发达的农业，培育了玉米、马铃薯等40多种作物。印卡人在深谷陡壁、气候干燥的安第斯山区修建了庞大的梯田系统和引水工程；用巨石建成的雄伟的宫殿和城堡，石块之间结合紧密，以致刀片也难以插入。此外，在冶炼浇铸、纺织制陶、天文历法、外科医术、文学音乐等多个领域，印卡人都取得了杰出的成就。印卡人还创造了被称为“基普”的结绳记事法。 |
